備運提單的實質是承運人已收到貨物等待裝船的提單。如果承運人簽發備運提單，就是他確認貨物已交由他保管，或存在一條船上，或在他所控制的倉庫內，而不是確認貨物已開始裝運。
這種提單僅說明貨物將裝入就要到港的某船或其他代替船。備運提單是初步的運輸合同的證據。
備運提單通常包括一切運輸條款，如果貨物確實裝入預定船舶后，由承運人在提單正面加注“已裝船”字樣和裝船日期，并簽字蓋章，使之成為已裝船提單。或由承運人同意，也可由托運人以備運提單向承運人換取已裝船提單。如果預定船舶不能按時到港，承運人不負責任。承運人可以另換他船。
買方一般不愿接受備運提單，因為備運提單沒有裝船日期，使他無法估計貨物到達卸貨港的日期，而且他要冒貨物裝船前殘損的風險。加之船期延誤，還要多支付貨款利息。另外，備運提單上沒有確切船名，使提單持有人不能在承運人違約時申請法院扣押船只。但隨著集裝箱運輸的開展，備運提單日益增多。因為集裝箱航運公司有時必須在內陸收貨站收貨，而在收貨站不能簽發已裝船提單，只能簽發備運提單。
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